Su nacimiento se sitúa entre los años 630 y 612 AC. Estuvo entre los mejores poetas griegos y fue una de las pocas mujeres poetas conocidas en el mundo antiguo. Era una aristócrta según se sabe,  y estuvo casada con un comerciante próspero, con quien se dice tuvo una hija de nombre Cleis. El hecho de ser una mujer adinerada le dio la oportunidad de llevar el estilo de vida que deseaba, y eligió pasar su tiempo estudiando arte en la isla de Lesbos.

En el siglo séptimo AC, Lesbos era un centro cultural, y Safo pasó la mayor parte del tiempo en ese sitio, aunque viajó mucho también por toda Grecia. Como poeta fue una innovadora en técnica  y estilo, formó parte de una nueva ola de poetas que dejaron de escribir desde el punto de vista de los dioses y musas pasando a un punto de vista más personal e individual. Fue una de las primera en escribir en primera persona al describir el amor, la pérdida del mismo y el modo como la afectaba. Su estilo era sensual y melódico. Sus poemas estaban dirigido mayormente a mujeres, generalmente mujeres que iban a estudiar arte con ella, ella las alimentaba, las cuidaba, les escribía poemas de amor, y cuando estas mujeres se iban de la isla para casarse, les escribía poemas nupciales.

Safo jamás fue condenada en su tiempo por el contenido homoerótico de sus poemas, lo cual sugiere que en ese entonces el amor entre mujeres no era perseguido de la misma manera que lo ha sido con posterioridad a lo largo de los siglos. A pesar que algunos estudiosos han discutido y negado el aspecto homosexual de Safo, otros en cambio sí dan cuenta del mismo y lo aceptan. Especialmente durante el siglo XIX y XX Safo se ha convertido en sinónimo del amor entre mujeres: lesbiana y sáfico derivan justamente del nombre de su isla y su propio nombre.  Muchos poetas han sido inspirados por esta figura, entre ellos Michael Field, Renée Vivien, Amy Lowell, Pierre Louys y H.D.

A pesar de su gran fama tan sólo uno de los poemas de Safo se ha mantenido entero a lo largo del tiempo, del resto tan sólo sobreviven fragmentos de su trabajo original. Según se sabe llegó a tener nueve volúmenes de poesía, pero la negligencia, algunos desastres naturales, y probablemente una dosis de censura también, no permitieron que toda su obra sobreviviera completa.