Su nombre de nacimiento era Pauline Mary Tarn, nació en la ciudad de Paddington (Inglaterra) en el año 1877, en el seno de una familia acomodada. Ella y su hermana Antoinette, asistieron a una escuela en París hasta que su padre murió cuando Pauline tenía nueve años de edad. Su madre Mary Gillet Bennett, decidió regresar a Inglaterra, idea que no le hacía demasiada gracia a Pauline puesto que se sentía totalmente compenetrada por la cultura francesa, algo que se notaría en el futuro en sus escritos e ideas. En Inglaterra su vida no fue de lo más agradable, su madre intentó declararla demente con la finalidad de quedarse con su dinero. Los magistrados favorecieron a Pauline y mantuvieron su guarda hasta que ella alcanzara la mayoría de edad en 1898. Año en el cual decidió volver a París. Allí decidió cambiar su nombre por el de René, que significa "re nacida". De adulta decidió escribir únicamente en francés, así escribió Etudes et Préludes (1901) y Cendres et Poussières (1902), simulando que era poesía escrita por un hombre. En 1903, alteró ligeramente su nombre y le agregó una "e" así quedó en forma femenina, aunque este hecho sorprendió a sus lectores, no tuvo mayor impacto en su reputación y el prestigio que había conseguido como una de las mejores poetas de la segunda generación del simbolismo. Entre sus amores se cuentan varias mujeres, a finales de 1899, Violet Schilleto, amiga de Pauline desde la infancia le presentó a Natalie Clifford Barney, una americana rica y hermosa que lleva una activa vida lésbica en París.En su novela Une Femme m´apparut, escrita en 1904, Vivien evoca ese encuentro cuando se sintió inmediatamente encantada por la magnética personalidad de esta mujer y escribe: Evocaría una y otra vez aquel momento cuando la vi por primera vez, un escalofrío recorrió la columna vertebral cuando mis ojos encontraron los  suyos, de acero mortal, afilados y azules como una cuchilla... tenía una oscura premonición sobre esta mujer que determinaría mi destino, y que su rostro era la temible cara de mi Futuro". Así comenzó una historia de amor, signada por las continuas infidelidades de Clifford Barney, difíciles de soportar para Renèe Vivien. Ambas se dedicaron a viajar juntas un tiempo y luego a estudiar juntas también historia e idioma griego, junto al profesor Charles Brun. Vivien comenzó entonces a escribir versos imitando a Safo y pronto publicó su primer libro llamado Estudios y Preludios, en 1901, un libro dedicado al amor entre mujeres en un tono decadente y melancólico. En tanto su relación con Clifford Barney, era completamente tormentosa, sufría además la muerte de su gran amiga Violet Schilleto (otra de las grandes inspiraciones de la poesía de Vivien a quien solía llamar la "musa de las violetas"). En ese entonces escucha además algunos rumores sobre un supuesto casamiento de Clifford Barney, eso y las continuas infidelidades de Natalie, la impulsaron a romper la relación, y el segundo intento de suicidio en su vida. A finales de 1901, Vivien conoció a la baronesa  de Hélène  Zuylen de Nyevelt, con ella pasaría algún tiempo su vida, durante los cuales su poesía florecería. Pero en 1904, Viven se reencuentra con Clifford Barney, y reinician su relación en tanto huyen juntas a pasar un tiempo en la isla de Lesbos.  La idea de ambas era establecer una comunidad de artistas sáficas. Pero el proyecto fue abandonado cuando Vivien decidió volver junto a Hélène. En 1906, esta relación tuvo su final. Entretanto conoce a una misteriosa mujer llamada Kérimé que vivía en Constantinopla, la conoce por correspondencia y entablan una relación de la misma índole con escasos encuentros y una profusión de cartas apasionadas entre ambas para dar un ejemplo: Cette nuit, l'obsession est plus forte encore que d'habitude. Je ne puis dormir…à cause de Vous, toujours… Je songe douloureusement que toutes les paroles sont vaines, que seuls les baisers sont immenses et profonds. Je rêve de voir toute la nuit ardente de vos yeux. Je respire les parfums de votre chair… De toute votre chair incomparable… Je rêve d'égarer mes lèvres parmi votre chevelure, pareille à une forêt nocturne. Ma bouche possède enfin votre bouche… ah ! votre bouche tant désirée ! Je vous aime avec passion et avec douceur. Et vous apprenez de moi la ténacité légère des caresses féminines. Je vous apprends tout ce que l'effleurement recèle de hardi et de passionné…et peu à peu, vos lèvres répondent à mes lèvres… Et votre doux corps s'anéantit dans la volupté… Ecrivez-moi. J'ai soif. J'ai soif de vos lettres… et de vous." (Lettres à Kérimé Turkan-Pacha). Ver en esta página  Cartas de Renée Vivien. Esta relación terminará en 1908. Su vida errática, las drogas, ciertos vaivenes de historias amorosas sexuales, los viajes, la llevarán a otro intento de suicidio. Al año siguiente, su salud comenzó a disminuir, comenzó a tener problemas de amnesia y disentería, finalmente falleció a causa de una neumonía el 18 de Noviembre de 1909. A pesar de su intensa y errática vida escribió durante todo ese tiempo varios libros entre ellos:  A   l'Heure des Mains jointes ( 1906); Sillages( 1908); Flambeaux éteints ( 1908). Tradujo al francés además los fragmentos de la poesía de Safo, por quien sentía una gran admiración, tomó además el mito del andrógino platónico y los subvirtió dándole primacía a la parte femenina, reclamaba además el lesbianismo de Safo (ya se sabe que la crítica ha sido dispar en cuanto a su homosexualidad o no y ha variado a lo largo del tiempo) y la elevó a categoría de musa lésbica o diosa del amor entre mujeres. Le prestó además especial atención a otras mujeres tales como Lilith, que según sus ideas habían sido relegadas o mal representadas a lo largo de la historia y la elevó también a la categoría de heroína, del mismo modo que lo hizo con Vashti, otra figura bíblica.